Le royaume anglo-saxon

Du Wessex au bord de l'anéantissement à un seul royaume anglais — une unification qui se fait par la conquête autant que par la loi.

En 878, le Wessex d'Alfred est presque submergé par les Vikings. Réfugié dans les marais d'Athelney, Alfred l'emporte à Edington, obtient le baptême du chef danois Guthrum et laisse vivre le Danelaw scandinave dans le nord et l'est. Vers la fin de son règne, il fait écrire un code de lois, le domboc, et lance un programme de traductions ; il se nomme roi des Anglo-Saxons, non « roi d'Angleterre ».

Ses successeurs reconquièrent le Danelaw : Édouard l'Ancien par un réseau de places fortes, sa sœur Æthelflæd, Dame des Merciens, par ses propres campagnes. En 927, Æthelstan prend York et devient le premier roi de toute l'Angleterre — mais par annexion et suzeraineté imposée aux royaumes voisins. Le sacre d'Edgar à Bath en 973 fixe une ossature liturgique qui porte jusqu'aux couronnements modernes.

Cette Angleterre des hommes libres repose sur une part de population réduite en servitude, et son unité se paie de la soumission des Gallois et des Cornouaillais refoulés, tenus au tribut. La conquête normande de 1066, après la mort d'Édouard le Confesseur et la défaite d'Harold à Hastings, met brutalement fin à cet ordre anglo-saxon.