La conquête normande

Un ordre étranger s'impose par les armes et la terreur, puis se dote d'une administration et d'une justice qui survivront à leurs auteurs.

Vainqueur à Hastings le 14 octobre 1066, Guillaume le Conquérant fait face aux révoltes du nord. Durant l'hiver 1069-1070, le Harrying of the North dévaste surtout le Yorkshire : villages incendiés, récoltes et bétail détruits pour briser toute résistance. Le chroniqueur Orderic Vital, pourtant favorable aux Normands, en condamne la cruauté ; le Domesday Book de 1086 porte une large part des terres du comté comme « ravagées ».

Le Domesday Book, recensement systématique du royaume conquis, dénombre terres, hommes et ressources au service de la fiscalité royale. La langue française des maîtres éclipse l'anglais des vaincus. À la mort d'Henri Iᵉʳ, la guerre de succession entre Étienne et Mathilde l'Emperesse — l'Anarchie — plonge le pays dans deux décennies de désordre que la Chronique anglo-saxonne résume : « Christ et ses saints dormaient ».

Henri II (1154-1189), fils de Mathilde, forge l'instrument durable de l'État anglais : la justice royale, ancêtre de la common law, d'abord outil de la Couronne avant de devenir un droit du sujet. Sa querelle avec l'archevêque Thomas Becket sur les juridictions ecclésiastiques s'achève par le meurtre de Becket à Cantorbéry le 29 décembre 1170, sa canonisation en 1173 et la pénitence publique du roi en 1174.