Alexandre II

Empereur en 1855, Alexandre II abolit le servage en 1861, émancipant des dizaines de millions de paysans, et engage de profondes réformes — justice, armée, administrations locales. Mais l'émancipation reste à demi : rachat de la terre étalé sur des décennies, parcelles rognées, déception durable.

Cette déception nourrit un mouvement révolutionnaire. L'organisation Narodnaïa Volia le prend pour cible ; le 1ᵉʳ mars 1881, le jour même où il a approuvé un projet de réforme, il est tué par une bombe à Saint-Pétersbourg. Le réformateur est emporté par la révolte née de ses propres demi-mesures.