La Naissance d'une promesse

Une nation s'invente sur une phrase — « tous les hommes sont créés égaux » — au milieu d'un monde où l'esclavage reste légal et visible.

Le 4 juillet 1776, le Second Congrès continental adopte à Philadelphie la Déclaration d'indépendance, rédigée pour l'essentiel par Thomas Jefferson. Imprimée dans la nuit par John Dunlap et lue publiquement le 8 juillet, elle fait du peuple la source de toute légitimité. La guerre d'indépendance, de Trenton (1776) à Yorktown (1781), s'achève par le traité de Paris en 1783.

La Convention de Philadelphie rédige en 1787 la Constitution, ratifiée en 1788, et le Bill of Rights est adopté en 1791. Mais le texte fondateur enchâsse le compromis : clause des trois cinquièmes, traite atlantique protégée jusqu'en 1808, restitution des esclaves fugitifs. George Washington est investi en 1789, John Adams lui succède en 1797.

La capitale, installée à Philadelphie de 1790 à 1800, est une ville où l'esclavage demeure courant. Les Alien and Sedition Acts (1798) inaugurent les premières atteintes à la presse libre, et l'élection de 1800 met à l'épreuve, pour la première fois, le transfert pacifique du pouvoir entre factions rivales.