Guerres civiles et Commonwealth

Le conflit entre Couronne et Parlement mène au régicide — qui n'est pas un triomphe de la liberté, mais une rupture que la Restauration vient bientôt défaire.

Les Stuarts gouvernent en se réclamant du droit divin. Charles Iᵉʳ lève la taxe contestée de la ship money en temps de paix sans l'accord du Parlement ; John Hampden la refuse, John Pym mène l'opposition. La rupture devient guerre en 1642. La New Model Army, victorieuse à Naseby en 1645, est un ordre d'un type nouveau : une armée obéissant à une cause, non à un roi.

À l'automne 1647, les débats de Putney voient le Niveleur Thomas Rainsborough soutenir que « le plus pauvre qui soit en Angleterre a une vie à vivre comme le plus grand ». Mais ce camp de la liberté a sa propre face sombre : les meneurs niveleurs sont fusillés par les leurs à Burford en mai 1649. Le 30 janvier 1649, Charles Iᵉʳ est décapité — un roi jugé et exécuté par ses sujets.

Devenu Lord Protecteur, Oliver Cromwell gouverne sans roi de 1653 à 1658 : il défend les libertés du Parlement et refuse la couronne, mais écrase l'Irlande — Drogheda en 1649 — et dissout les assemblées qui le gênent. La mémorialiste puritaine Lucy Hutchinson, épouse d'un régicide, écrira après la Restauration de 1660 le récit de ces années que les vainqueurs s'employaient à effacer.