Les guerres mondiales

Le suffrage arraché, le sang des tranchées, l'Irlande qui se sépare, et 1940 : un demi-siècle où chaque conquête se paie au prix fort.

Le droit de vote des femmes est arraché de haute lutte. Aux militantes de la WSPU répond la patience de la suffragiste constitutionnelle Millicent Fawcett, qui dirige la plus grande organisation suffragiste par les pétitions et le lobby parlementaire. Le Representation of the People Act de 1918 n'accorde le vote qu'aux femmes de plus de trente ans remplissant une condition de propriété ; l'égalité à vingt et un ans n'arrive qu'avec l'Equal Franchise Act de 1928, que Fawcett voit adopter peu avant sa mort.

La Première Guerre mondiale saigne la nation et emporte l'ancien ordre. Vera Brittain, infirmière sur le front puis mémorialiste de Testament of Youth (1933), y perd son fiancé, son frère et ses amis : elle garde le deuil d'une génération sacrifiée et, devenue pacifiste, conteste plus tard le bombardement de zone à contre-courant du consensus. L'Irlande, dont la question traverse toute l'histoire du royaume, se sépare : de l'insurrection de Pâques 1916 à la partition de 1921.

En 1940, après l'effondrement de la France, le Royaume-Uni de Winston Churchill tient seul face à l'Allemagne. Cet instant, devenu le mythe de la « finest hour », a son envers impérial — la famine du Bengale de 1943, qui fait des millions de morts. La même année où la nation résiste au nom de la liberté éclaire la part d'ombre de son empire.