Ivan le Terrible

Le premier tsar sacré fonde l'autocratie sacrée et agrandit l'Empire, puis retourne sa terreur contre son propre pays.

Le 16 janvier 1547, Ivan IV est couronné tsar dans la cathédrale de la Dormition — le premier souverain russe à recevoir ce titre par un sacre. Orphelin tôt, humilié dans l'enfance par les boyards, il se veut le défenseur sacré d'une Russie qu'il croit toujours au bord de l'abîme. Les premières années portent des réformes et la prise de Kazan en 1552, puis d'Astrakhan, qui ouvrent la Volga et la voie de la Sibérie.

À partir de 1565, Ivan instaure l'opritchnina : un domaine et une garde personnels, voués à traquer la trahison réelle ou supposée. Le sac de Novgorod, en 1570, fait des milliers de victimes selon les chroniques. La répression frappe boyards et villes au nom de la cohésion de l'État sacré, sans euphémisme possible sur le sang versé.

En 1581, dans un accès de fureur, Ivan tue son propre fils et héritier, Ivan Ivanovitch. Sa mort, en 1584, laisse le trône à un fils faible, Fiodor, et au beau-frère de celui-ci, Boris Godounov. La figure d'Ivan demeure disputée : fondateur de l'autocratie sacrée et auteur de sa propre saignée, dans le même règne.