Catherine II

Princesse allemande devenue impératrice en 1762 après le renversement de son époux, Catherine II agrandit l'Empire : Crimée annexée en 1783, partages de la Pologne, expansion vers la mer Noire. Elle correspond avec les philosophes français et se présente en souveraine éclairée.

L'écart est béant entre le discours et la terre : sous elle, le servage atteint son extension la plus dure et la noblesse voit ses privilèges consacrés en 1785. La grande révolte de Pougatchev (1773-1775), réprimée, puis la Révolution française la durcissent contre toute réforme.