Le siècle de Catherine

Après les règnes brefs, une impératrice étend l'Empire et affiche les Lumières — pendant que le servage atteint son apogée.

Le demi-siècle qui suit la mort de Pierre voit se succéder des règnes courts et des coups de palais, jusqu'à l'arrivée au pouvoir, en 1762, de Catherine II, princesse allemande devenue impératrice de Russie après le renversement de son époux. Son règne agrandit l'Empire : annexion de la Crimée en 1783, partages de la Pologne, expansion vers la mer Noire.

Catherine correspond avec les philosophes français et se présente en souveraine éclairée. Mais l'écart est béant entre le discours et la terre : sous son règne, le servage atteint son extension la plus dure, et les nobles reçoivent en 1785 une charte qui consacre leurs privilèges. Les Lumières affichées laissent intacte la condition de la masse paysanne.

La liberté indomptée éclate dans la grande révolte de Pougatchev (1773-1775), qui se dit empereur Pierre III ressuscité et soulève cosaques, paysans et peuples de la Volga avant d'être capturé et exécuté. La Révolution française, ensuite, durcit l'impératrice contre toute idée de réforme. Son fils Paul Iᵉʳ, au règne bref et heurté, est assassiné en 1801.