L'Orage qui monte

L'expansion vers l'ouest porte partout la question de l'esclavage, jusqu'à la rupture de l'Union.

Le Compromis de 1850 admet la Californie libre mais renforce le Fugitive Slave Act, qui transforme tout citoyen du Nord en auxiliaire de la capture. Le Kansas-Nebraska Act (1854) abroge le Missouri Compromise et ouvre le « Bleeding Kansas ». En 1856, le sénateur Charles Sumner est roué de coups au Sénat même.

L'arrêt Dred Scott v. Sandford (1857) marque l'extrême de la blessure : la Cour suprême juge qu'un Noir « n'a aucun droit qu'un Blanc soit tenu de respecter » et que le Congrès ne peut interdire l'esclavage dans les territoires. Les débats Lincoln-Douglas (1858) et le raid de John Brown sur Harpers Ferry (1859) tendent la nation à l'extrême.

L'élection d'Abraham Lincoln en novembre 1860 précipite la sécession : la Caroline du Sud quitte l'Union le 20 décembre 1860, suivie de plusieurs États du Sud qui forment la Confédération en février 1861. Le pays bascule vers la guerre.